Princip rada prekidača je da automatski prekine struju kada dođe do preopterećenja ili kratkog spoja, čime se štiti linija i oprema. To se postiže internim termičkim i magnetnim okidačima.
Zaštita od preopterećenja (termičko okidanje): Kada struja premaši nominalnu vrijednost na duži period, bimetalna traka se zagrijava i savija, gurajući mehanizam za okidanje da aktivira prekidač. Vrijeme djelovanja je obrnuto proporcionalno trenutnoj veličini (što je struja veća, to je djelovanje brže).
Zaštita od kratkog spoja (magnetno okidanje): Kada dođe do kratkog spoja, struja momentalno raste. Elektromagnetna zavojnica generiše jako magnetno polje, brzo privlačeći armaturu i utičući na mehanizam za okidanje kako bi se postiglo isključivanje{1}}nivoa milisekundi.
Sistem za gašenje luka: Kada prekidač prekine veliku struju, stvara se električni luk. Rešetka za gašenje luka-izdužuje, hladi i gasi luk, sprečavajući izgaranje kontakta.
Zaštita struje curenja (npr. sa RCD funkcijom): Na osnovu Kirchhoffovog trenutnog zakona, detektuje da li je struja u žici pod naponom i neutralnoj žici uravnotežena. Ako dođe do struje curenja (kao što je strujni udar), a zaostala struja premaši prag (obično 30 mA), okidač će se pokrenuti da brzo prekine napajanje.
Moderni prekidači mogu također integrirati elektroničku kontrolnu jedinicu za precizniju zaštitu i funkcije daljinskog nadzora.
